Je veux explorer ce que signifie réellement être un podcast « à succès » et remettre en question la pertinence même de ce concept. Pour ce faire, je vais tenter de remettre en perspective la taille des audiences dans l’univers du podcasting.

Mais d’abord, une question à propos du seul podcast qui mérite très probablement l’étiquette de « succès ».

Pensez au podcast qui, depuis des années, occupe la première place des classements de popularité aux États-Unis selon des palmarès basés sur la portée totale du marché, comme ceux de Triton Digital et Edison Research. Selon vous, quelle proportion de l’audience des podcasts écoute cette émission en particulier?

• Une nette majorité?

• Environ la moitié?

• En réalité, c’est bien moins que ça.

Une minorité de l’audience américaine des podcasts — soit 20 % — affirme avoir regardé ou écouté The Joe Rogan Experience au cours du dernier mois. C’est ce que révèle le sondage Demos+ de Triton Digital et Signal Hill Insights pour le quatrième trimestre de 2025, qui fournit les données derrière le US Ranker de Triton Digital. Et, en fait, ce chiffre est demeuré relativement stable au fil du temps.

Est-ce que cela vous surprend? Pensiez-vous que la portée de l’émission serait plus élevée… ou plus faible?

Si j’aborde ce sujet, c’est parce que récemment, j’ai eu plusieurs conversations sur la portée des podcasts populaires avec des journalistes couvrant l’industrie du podcasting, ainsi qu’avec des professionnels du secteur. Ce que j’ai constaté, c’est que plusieurs supposent que les podcasts en tête des classements sont beaucoup plus grands et dominants qu’ils ne le sont réellement.

Les gens sont souvent surpris lorsque je partage cette statistique sur JRE. Je pense notamment que cette réaction vient du fait qu’on entend depuis des années que cette émission est le « plus gros », le « plus populaire » ou le « meilleur » podcast. Il est donc facile d’en conclure qu’une majorité importante des auditeurs de podcasts doit forcément l’écouter.

Mais cet article ne porte pas réellement sur JRE, et je ne cherche pas non plus à minimiser son audience. Selon n’importe quel standard, celle-ci demeure immense. Atteindre un cinquième de l’audience mensuelle adulte des podcasts représente jusqu’à 30 millions de personnes, si l’on se base sur une estimation totale de 150 millions d’auditeurs de podcasts âgés de 18 ans et plus.

Cela dit, l’élément essentiel à comprendre à propos de The Joe Rogan Experience, c’est qu’il s’agit d’un cas complètement unique — pratiquement incomparable à tout autre podcast. En plus d’être une personnalité publique extrêmement connue, Joe Rogan attire une audience largement supérieure à celle de n’importe quel autre podcast classé sous lui. Un podcast occupant la deuxième position atteint généralement moins de la moitié de son audience. Cette proportion tombe à environ 10 % au dixième rang.

Pour mieux comprendre à quel point ces écarts sont exceptionnels, comparons-les aux cotes d’écoute de la télévision traditionnelle. L’émission télé classée #2 rejoint environ 95 % du nombre de téléspectateurs de la #1. La dixième plus populaire atteint environ 60 % de cette audience.

Alors, si un podcast bien classé possède une audience dix fois plus petite que celle de Joe Rogan, peut-on vraiment parler de « succès »? Par définition, il est certainement plus populaire qu’un podcast classé #20 ou #30. Mais l’écart entre les positions #10 et #50 est bien plus faible que celui entre JRE et la position #10. Donc honnêtement, je ne sais pas si on peut appeler cela un « succès »… ou peut-être qu’ils le sont tous, finalement.

Et au fond, est-ce que ça a vraiment de l’importance? Personnellement, je pense que non.

Les problèmes liés à la notion de podcast « à succès »

Vous l’avez probablement compris : j’ai un certain problème avec l’idée même du podcast « à succès », ou du moins avec la définition traditionnelle de ce qu’est un « succès ». En effet, même si le podcasting est devenu un média de masse — puisqu’il rejoint aujourd’hui une majorité d’adultes américains — la très grande majorité des podcasts eux-mêmes demeurent beaucoup moins « grand public », même ceux qui dominent les classements. Et personnellement, je considère que c’est l’une des grandes forces du podcasting, et non une faiblesse. Je ne pense d’ailleurs pas être le seul à voir les choses ainsi.

Pourtant, j’entends encore régulièrement des commentaires regrettant à quel point il est devenu difficile d’avoir un podcast « à succès » aujourd’hui, comparativement à une époque idéalisée où Serial et les émissions de radio publique dominaient le classement iTunes. D’autres se plaignent aussi du fait que les podcasts « à succès » soient désormais principalement des discussions animées par des célébrités, plutôt que des productions narratives.

(Pour compliquer encore davantage ce débat, les consommateurs hebdomadaires de podcasts affirment consacrer 56 % de leur temps d’écoute à des émissions narratives, selon l’édition automne 2025 de Podcast Download de Cumulus Media et Signal Hill Insights.)

L’une des idées reçues qui semble alimenter ces critiques est l’impression que les podcasts plus populaires — souvent portés par des célébrités — représentent les goûts et les préférences d’un plus grand nombre de personnes qu’en réalité. Je pense aussi qu’il existe une certaine logique implicite, peut-être même inconsciente, de jeu à somme nulle. Comme s’il y avait une crainte non exprimée que des émissions comme New Heights ou Smartless monopolisent l’attention disponible et empêchent d’autres types de podcasts d’émerger — qu’un nouveau documentaire narratif doive rivaliser directement avec les frères Kelce pour trouver son public.

Mais honnêtement, je ne pense pas que cette perception soit vraiment juste.

Le long tail du podcasting crée un terrain de jeu plus équilibré

Vous voyez, le podcasting possède un long tail très étendu et relativement uniforme. C’est ce qu’on peut constater lorsqu’on réalise que même les podcasts les plus populaires en tête des classements ne rejoignent individuellement qu’une très petite minorité de l’audience — même si, en chiffres absolus, ces audiences demeurent importantes.

Autrement dit, l’attention des quelque 150 millions d’auditeurs mensuels de podcasts est répartie à travers un vaste et diversifié écosystème d’environ 450 000 podcasts actuellement en production active. Évidemment, cette attention n’est pas distribuée de manière parfaitement égale, mais le terrain de jeu est beaucoup plus équilibré que plusieurs ne l’imaginent.

De plus, nous savons grâce à The Podcast Landscape 2025 que l’audience mensuelle des podcasts écoute en moyenne 3,4 émissions de façon régulière. Donc, même si pour un cinquième de cette audience, l’une de ces émissions est JRE, cela laisse encore énormément de temps d’écoute disponible pour tous les autres podcasts.

Une autre façon de voir les choses, c’est qu’aucun podcast — ni même aucun type de podcast — ne domine réellement le média. (Rappelons d’ailleurs que les consommateurs hebdomadaires de podcasts affirment eux-mêmes répartir leur temps d’écoute entre les émissions narratives et les podcasts de discussion.)

Bien sûr, bâtir et développer une audience n’est pas — et n’a jamais été — une tâche facile. Mais les possibilités de croissance ne sont pas fondamentalement limitées par la concurrence des podcasts qui dominent les classements.

L’avantage des niches, c’est d’être bien définies

Bon, je ne veux pas non plus être naïvement optimiste. Je reconnais que les podcasts les plus populaires bénéficient d’un avantage important en matière de marketing et de notoriété. Ils obtiennent davantage de couverture médiatique — particulièrement dans les médias grand public. Ils profitent aussi plus facilement du bouche-à-oreille, simplement parce qu’il y a davantage de personnes qui en parlent. Mais encore une fois, il ne faut pas voir cela comme un jeu à somme nulle.

Le podcasting a toujours excellé en tant que média de niche. Mais au lieu de penser au mot « niche » comme synonyme de « petit », il vaut mieux le comprendre comme « bien défini ». Les podcasts qui réussissent bien sont ceux qui s’adressent à une audience clairement définie. Plutôt que d’essayer de rejoindre tout le monde, ils créent du contenu pour des personnes très précises. Ils deviennent une référence incontournable pour elles.

Donc, si vous cherchez à rejoindre l’audience combinée des amateurs de football et des Swifties, alors oui, vous êtes effectivement en compétition avec New Heights. Mais même cette audience demeure relativement nichée. C’est une niche plus grande que d’autres, certes, mais elle reste très loin de représenter l’ensemble des amateurs du Super Bowl ou de Taylor Swift.

Faites l’exercice quelques minutes : adoptez cette perspective, puis parcourez les classements de podcasts. Essayez de définir l’audience cible de quelques émissions. Vous réaliserez rapidement que même ces podcasts très populaires n’ont pas été conçus pour une audience de masse comme Tracker, The Pitt ou même MrBeast.

Le véritable pouvoir du podcasting réside dans la capacité à comprendre et créer pour une audience spécifique — votre niche bien définie. Il peut s’agir d’une niche déjà existante mais mal desservie, ou encore d’une niche qui n’a même pas encore été clairement identifiée. Lorsqu’on adopte cette approche, au lieu d’entrer en compétition directe avec d’autres podcasts, on a la possibilité de conquérir une nouvelle audience, composée parfois de personnes complètement nouvelles dans l’univers du podcasting. C’est une stratégie beaucoup plus puissante que de tenter de créer un « succès » grand public — surtout dans un média qui continue de croître année après année.

Et cette force est aussi commerciale. L’agence spécialisée en publicité audio Oxford Road s’est montrée très vocale ces derniers mois au sujet de la valeur qu’elle observe dans les podcasts indépendants — certains très populaires, d’autres situés pleinement dans la longue traîne. Les réseaux publicitaires de podcasts Libsyn et DAX ont eux aussi vanté les mérites des émissions indépendantes et de milieu de gamme.

Ce n’est pas une question de choisir entre l’un ou l’autre. Ce qui rend le podcasting remarquable, c’est qu’il existe une réelle valeur — et de véritables possibilités de succès — à tous les niveaux : du sommet des classements jusqu’aux milliers de podcasts qui n’y figurent pas encore, mais qui réussissent malgré tout à passionner une communauté de fans profondément engagés.

Même si je remets en question la notion de podcast « à succès », je tiens à souligner l’importance indéniable des classements. Ils permettent réellement d’identifier les tendances, les innovations émergentes en matière de contenu et les nouveaux segments d’audience — il suffit d’ailleurs de regarder la présence croissante des podcasts en espagnol dans le Top 200 de Triton Digital. Il est sain et nécessaire que les différents acteurs de l’industrie du podcasting — podcasteurs, éditeurs, annonceurs et agences — sachent vers quels contenus les auditeurs dirigent leur attention.

Au final, un podcast « à succès » est ce que vous décidez qu’il soit. S’il rejoint la bonne audience et lui offre ce qu’elle recherche et attend d’un podcast, alors c’est un succès.